Comprender la Nutrición

La Nutrición en tu Vida

   Lo creas o no, has comido al menos 20 mil comidas en tu vida. Sin ningún esfuerzo consciente de tu parte, tu cuerpo usa los nutrientes de esas comidas, para fabricar todos sus componentes, alimentar todas sus actividades y defenderse contra las enfermedades. El éxito con el que tu cuerpo realiza estas tareas depende, en parte, de tus elecciones alimentarias. Las elecciones alimentarias nutricionales favorecen la salud del cuerpo.

    Bienvenido al mundo de la nutrición. La nutrición ha jugado un papel importante en tu vida, aun desde antes de tu nacimiento, aunque no siempre has estado consciente de ello. Y continuará afectando, y seguirá afectándote de maneras importantes, dependiendo de los alimentos que elijas.

   Cada día, varias veces al día, tu haces elecciones de alimentos que influyen en la salud de tu cuerpo, para bien o para mal. Cada elección diaria, puede beneficiar o perjudicar tu salud, solo un poco, pero cuando estas elecciones se repiten a través de los años, y las décadas, las recompensas o consecuencias se vuelven importantes. En ese caso, prestar mucha atención a los buenos hábitos alimenticios ahora, puede traer beneficios para la salud, más adelante. Por el contrario, la negligencia en la elección de alimentos, desde una edad temprana, puede contribuir a muchas enfermedades crónicas, frecuentes en la edad adulta, como enfermedades cardíacas, y cáncer.

   En general, una enfermedad crónica progresa lentamente, o con pocos cambios, y dura mucho tiempo. En cambio, una enfermedad aguda, se desarrolla rápidamente, produce síntomas agudos, y tiene una duración corta. Por supuesto, algunas personas enferman o mueren jóvenes, independientemente de las decisiones que tomen, y otras vivirán muchos años a pesar de tomar malas decisiones. Sin embargo, para la gran mayoría, las elecciones alimentarias que hacen a diario influirán en su salud, ya sea positiva o negativamente, en la medida en que sean acertadas.

    Aunque la mayoría de las personas, son conscientes de que sus hábitos alimenticios, afectan su salud, a menudo eligen los alimentos por otros motivos. Al fin y al cabo, la comida aporta a la mesa, una variedad de placeres, tradiciones, asociaciones, y también tranquilidad. El reto, entonces, consiste en combinar los platos favoritos y los momentos agradables, con una dieta nutricionalmente equilibrada.

    Entendemos por Nutrición, a la ciencia de los alimentos, los nutrientes y otras sustancias que contienen, y sus acciones en el organismo, incluyendo la ingestión, la digestión, la absorción, el transporte, el metabolismo, y la excreción. Una definición más amplia incluye las implicaciones sociales, económicas, culturales, y psicológicas de la alimentación.

    Los alimentos, son productos derivados de plantas o animales, que pueden ser ingeridos por el organismo, para proporcionar energía y nutrientes necesarios para el mantenimiento de la vida, así como para el crecimiento, y la reparación de los tejidos.

La dieta son los alimentos y bebidas que una persona come y bebe.

Opciones de Alimentos

    Las personas deciden qué comer, cuándo comer, e incluso, si comer, de maneras muy personales, a menudo, basándose en motivos conductuales, o sociales, más que en la conciencia de la importancia de la nutrición para la salud. Afortunadamente, muchas opciones alimentarias diferentes pueden ser saludables, pero la información sobre nutrición ayuda a que lo sean.

Preferencias Personales.

   Como era de esperar, la cantidad de razones por las que las personas eligen ciertos alimentos se relaciona con su sabor; prefieren ciertos sabores. Dos preferencias muy comunes son el dulzor del azúcar y el sabor salado. El gusto por los alimentos ricos en grasas parece ser otra preferencia universalmente común.

   Otras preferencias podrían ser el chile, común en la cocina mexicana, o las especias de curry de la cocina india. Algunas investigaciones sugieren que la genética puede influir en las preferencias alimentarias de las personas.

Hábitos

   A veces, la gente elige la comida por costumbre. Por ejemplo, comen cereales todas las mañanas simplemente porque siempre los han desayunado. Comer algo familiar sin tener que decidir puede resultar reconfortante.

Patrimonio o Tradición Etnica

   Entre las influencias más importantes en la elección de alimentos se encuentran la herencia étnica y la tradición. La gente come los alimentos con los que creció.

   Cada país, y de hecho cada región de un país, tiene sus propios platos típicos y formas de combinarlos en comidas. La dieta estadounidense incluye muchos alimentos étnicos de diversos países, lo que aporta variedad a la alimentación. Esto se hace más evidente al comer fuera de casa.

   El 60% de los restaurantes estadounidenses, excluyendo los de comida rápida, tienen un enfoque étnico, generalmente chino, italiano o mexicano.

Interacciones Sociales

A la mayoría de la gente le gusta la compañía al comer. Es divertido unirse a los amigos cuando piden pizza o salen a tomar un helado. Las comidas son eventos sociales, y compartir la comida forma parte de la hospitalidad. Las costumbres sociales casi obligan a aceptar la comida o la bebida que ofrece un anfitrión o que se comparte en grupo.

Disponibilidad, Conveniencia y Economía

    La gente consume alimentos accesibles, rápidos y fáciles de preparar, que se ajustan a su presupuesto. Hoy en día, los consumidores valoran mucho la comodidad y están dispuestos a gastar más de la mitad de su presupuesto en comidas que requieren poca o ninguna preparación adicional.

  Suelen comer fuera, comprar comidas preparadas o pedir que les preparen la comida. Incluso cuando se aventuran en la cocina, quieren preparar una comida en 15 o 20 minutos, con menos de media docena de ingredientes, que a menudo son alimentos semi preparados, como sopas enlatadas.

   Este énfasis en la comodidad limita las opciones alimentarias a la selección que ofrecen los menús y los productos diseñados para una preparación rápida. Que las decisiones basadas en la comodidad satisfagan las necesidades nutricionales de una persona depende de las elecciones que se hagan. Comer un plátano o una chocolatina puede ser igual de cómodo, pero la fruta ofrece más vitaminas y minerales y menos azúcar y grasa.

Confort Emocional

  Algunas personas no pueden comer cuando están emocionalmente alteradas. Otras pueden comer en respuesta a diversos estímulos emocionales, por ejemplo, para aliviar el aburrimiento o la depresión, o para calmar la ansiedad.

  Una persona deprimida puede optar por comer chocolates en lugar de llamar a un amigo.

   Alguien que regresa a casa después de una noche emocionante puede relajarse con un sándwich a altas horas de la noche. Estas personas pueden encontrar consuelo emocional, en parte, porque la comida puede influir en la química cerebral y la respuesta mental.

   Los carbohidratos y el alcohol, por ejemplo, tienden a calmar, mientras que las proteínas y la cafeína tienen más probabilidades de activar. Comer en respuesta a las emociones puede fácilmente llevar a comer en exceso y a la obesidad, pero puede ser apropiado en ocasiones. Por ejemplo, compartir comida en momentos de duelo satisface tanto la necesidad de quien da de brindar consuelo como la necesidad de quien recibe de ser cuidado e interactuar con los demás, además de nutrirse.

Valores

   Las elecciones alimentarias pueden reflejar las creencias religiosas, las opiniones políticas o las preocupaciones medioambientales de las personas.

    Por ejemplo, muchos cristianos se abstienen de comer carne durante la Cuaresma, el período previo al fin de semana del Eid al-Fitr, y la ley judía incluye un extenso conjunto de normas dietéticas que regulan el consumo de alimentos de origen animal.

   Los musulmanes ayunan entre el amanecer y el atardecer durante el Ramadán, el noveno mes del calendario islámico.

   Un consumidor preocupado puede boicotear la fruta recolectada por trabajadores migrantes explotados. Algunas personas compran verduras a agricultores locales para ahorrar el combustible y los costes medioambientales que supone el transporte de alimentos desde lugares lejanos.

    También pueden optar por alimentos envasados ​​en recipientes reutilizables o reciclables. Algunos consumidores aceptan o rechazan los alimentos irradiados o modificados genéticamente, según su aprobación de estos procesos.

Peso Corporal e Imagen

    A veces, las personas eligen ciertos alimentos y suplementos que creen que mejorarán su apariencia física y evitan aquellos que consideran perjudiciales. Estas decisiones pueden ser beneficiosas cuando se basan en conocimientos sólidos sobre nutrición y ejercicio, pero perjudican la salud cuando se basan en modas pasajeras o se llevan al extremo, como se señala más adelante en el análisis de los trastornos alimenticios y los suplementos que suelen usar los atletas.

Beneficios Nutricionales y Para la Salud

    Finalmente, por supuesto, muchos consumidores toman decisiones alimentarias que benefician su salud. Los fabricantes de alimentos y los chefs de restaurantes han respondido a los hallazgos científicos que vinculan la salud con la nutrición, ofreciendo una amplia selección de alimentos y bebidas que promueven la salud. Los alimentos que brindan beneficios para la salud más allá de su aporte nutricional se denominan alimentos funcionales.

    En algunos casos, los alimentos funcionales son tan naturales y conocidos como la avena o los tomates. En otros casos, los alimentos se han modificado para brindar beneficios para la salud, por ejemplo, reduciendo su contenido de grasa. En otros casos, los fabricantes han fortificado los alimentos añadiéndoles nutrientes o fitoquímicos que aportan beneficios para la salud.

   Ejemplos de estos alimentos funcionales incluyen jugo de naranja fortificado con calcio para ayudar a fortalecer los huesos y margarina elaborada con un esterol vegetal, que reduce el colesterol en sangre.

    Los consumidores reciben con agrado estos nuevos alimentos en su dieta, siempre que tengan un precio razonable, estén claramente etiquetados, sean fáciles de encontrar en el supermercado y fáciles de preparar. Además, estos alimentos deben tener buen sabor, tan bueno como las opciones tradicionales.

    Por supuesto, no es necesario consumir ninguno de estos alimentos especiales para disfrutar de una dieta saludable; muchos alimentos comunes también brindan numerosos beneficios para la salud. De hecho, alimentos comunes como cereales integrales, verduras, legumbres, frutas, carnes, pescados, aves y productos lácteos se encuentran entre las opciones más saludables que una persona puede elegir.

Conclusión.

    En resumen, una persona elige los alimentos por diversas razones. Sean cuales sean, las elecciones alimentarias influyen en la salud. La selección individual de alimentos, no determina por completo la salubridad de una dieta, pero el equilibrio de los alimentos, consumidos a lo largo del tiempo, sí puede marcar una diferencia importante. Por ello, es recomendable tener en cuenta la nutrición, al elegir los alimentos.

Tomado de, Understanding Nutrition, Tenth Edition,  Withney, Ellie, and Rady Rolfes, Sharon. Ed, Thompsom. Wasdworth. 2005. USA.  Pags. 3 a 5. Traducción: Jose Escobar.